猫におやつをあげると大喜び！でも、実は猫は「甘い味」を感じていないんですって！
人間が当たり前に感じている味覚と、猫の味覚はまったく違うのだそうです。今回は、猫と人間の味の感じ方を比べながら、その違いを探ってみようと思います。
人間と猫は味蕾の数が違う
味覚は、舌にある「味蕾（みらい）」という小さな器官で感じ取られています。人間には約7,500個（赤ちゃんは約10,000個）の味蕾がありますが、犬には約2,000個、そして猫はさらに少ない約500個しかありません。この数の違いが、猫の味覚が人間に比べてとても限られている理由です。人間は「甘味・塩味・酸味・苦味・旨味」の5種類を感じることができます。一方で猫が明確に感じ取れるのは酸味・苦味・旨味と少しの塩味です。甘味はまったく感じません。猫は苦味や酸味に敏感で、これは「腐った食べ物」や「毒のあるもの」を避けるための進化の特徴だと考えられていて、猫の味覚の大きな特徴でもあります。
猫が甘味を感じない理由
猫は甘みを感じる味覚受容体（TAS1R2）が機能していないため、甘味を感じません。猫は肉食なので、主にタンパク質を必要とするため進化の過程で甘みを感じる必要がなくなったと考えられています。猫の味覚は、生き残るために合理的に進化してきたと言えるでしょう。
他の動物との味覚の比較
猫の味覚の特徴は、人間だけでなく他の動物とも大きく異なります。甘味受容体が機能しない動物として、ネコ科の動物（猫、チーター、トラなど）が挙げられます。犬は雑食で「甘味」を感じることができ、甘いものを好みます。また、草食性の動物にとっては甘味は重要なエネルギー源になるので味覚もそれに適応しています。猫は完全肉食性で、必要な栄養素をほとんど肉から摂取するため、甘味を感じる能力を進化の過程で失ったと考えられています。
猫に与えてはいけない食品とその理由
人間が日常的に食べているものでも、猫には与えてはいけない食品があります。例えば、チョコレート、ネギ類、乳製品などです。チョコレートにはテオブロミンという成分が含まれており、猫は代謝ができないため中毒症状を引き起こす危険があります。ネギ類に含まれるアリルプロピルジスルフィドは、猫の赤血球を破壊し溶血性貧血の原因になることがあります。ぶどうやレーズンに含まれる酒石酸（しゅせきさん）も急性腎不全を起こす可能性があるので控えましょう。また猫は乳糖分解酵素の活性が高くないため、乳製品をあげる時は猫用の商品が安心です。
猫は甘味をほとんど感じないため、甘い食品を好むことは少ないですが、匂いや食感で興味を示すことがあります。でも、人間用のスイーツや加工食品を与えることは避けるべきです。猫の健康を守るためには、与える食品には十分注意しましょう。
私たち人間と同じように、猫にとって「食べること」は大切な楽しみのひとつのはず。味覚の仕組みを知って、体にやさしい食事を選んであげることが愛猫への何よりの思いやりにつながるのかもしれませんね。
